外用避孕药是通过溶化后产生杀死精子或是形成油膜，泡沫，使精子失去活动能力，而起到避孕的作用。它的优点是使用方便，不影响内分泌和月经，如使用正确，效果也很好。
它的缺点是避孕效果维持时间短，一般是一到数个小时，另外，要求在性交前将药物放入阴道的深处，待三五分钟药物溶化后才能性交，如果掌握不当则影响避孕效果。
还有一些妇女在使用后会出现白带增多，阴道瘙痒，轻微的烧灼或疼感。对于那些患有子宫脱垂，阴道松弛，会阴撕裂，阴道炎及严重宫颈糜烂的人则不能使用外用避孕药。
